台灣屏東人，一九四七年在高雄縣出生，成長於高高屏，大學時代修習歷史，短期居住台中，現為台北市民。

　　以文學為志業的人生歷程，反映在主編《笠》詩刊、擔任「台灣文藝」社長及「台灣筆會」會長的經歷。而為了在詩中應許的社會改造與國家重建，參與許多社會運動與公共事務，曾為「鄭南榕基金會」、「台灣和平基金會」、「現代學術研究基金會」董事長，並在許多報紙、雜誌專欄從事文化與社會評論。

　　出版過《雲的語言》、《暗房》、《鎮魂歌》、《野生思考》、《戒嚴風景》、《傾斜的島》、《心的奏鳴曲》、《島嶼奏鳴曲》、《自白書》、《美麗島詩歌：通行台語詩集》、《一個人孤獨行走》、《墓誌銘風景》、《詠嘆調》，以及漢英對照詩選《思慕與哀愁》，並編集《自由星火：鄭南榕殉道20週年紀念詩集》、《浮標》（漢英對照台灣詩選）、《繆思的聲音：當代世界女性詩》。

　　除了詩創作外，也出版詩解說、研究，譯讀當代世界詩，並著有散文、小說、文學評論和社會評論集等約九十餘冊。

　　曾獲巫永福評論獎、吳濁流新詩獎、賴和文學獎。二○○七年（第十一屆）國家文藝獎得主、二○二二年第四十一屆行政院文化獎得主。